18.

Les échos du triomphe de la femme sage étaient parvenus jusqu’à la cour de Pi-Ramsès, bruissant de rumeurs sur l’état de santé du pharaon Siptah et sur l’inévitable prise du pouvoir par la reine Taousert. Au prix d’efforts incessants, le chancelier Bay réussissait à maintenir un semblant de consensus, mais jusqu’à quand ?

Lorsqu’il découvrit, dans son antichambre, le vieux courtisan Seth-Nakht accompagné d’un homme mûr, à la haute stature et au regard d’une profondeur impressionnante, le chancelier pensa que de sérieux ennuis l’attendaient.

— Je n’avais pas demandé audience, attaqua Seth-Nakht, mais je désire vous voir immédiatement.

— Ce matin, j’ai un nombre considérable de dossiers à traiter et je...

— Je patienterai aussi longtemps qu’il le faudra.

Refuser d’écouter le courtisan, chef d’un clan riche et influent, aurait des conséquences désastreuses pour l’avenir de Taousert.

— Entrez, concéda Bay en tâtant sa barbichette.

L’homme qui accompagnait Seth-Nakht demeura immobile. La puissance de sa personnalité était telle que Bay ne se souvenait pas d’en avoir rencontré une semblable.

— Mon fils aîné m’attendra, précisa Seth-Nakht ; nous devons parler seul à seul.

Sans y être invité, le visiteur s’installa sur un siège en bois précieux, décoré de lotus stylisés. Ce petit chef-d’œuvre de Didia le charpentier offrait une si agréable sensation de confort que les hôtes du chancelier en perdaient leur agressivité.

— Désirez-vous un bol de lait frais aux aromates ?

— Trêve de mondanités, Bay. Je suis ici pour obtenir des informations précises et pour vous en donner, car l’Égypte est en danger. Plus personne ne voit le pharaon Siptah qui reste cloîtré dans le temple d’Amon, et l’on prétend même qu’il serait à l’agonie. Est-ce exact ?

— C’est faux.

— Vous prétendez donc qu’il est en bonne santé ?

Jusqu’à quel point Bay pouvait-il dissimuler la vérité ? Seth-Nakht était intelligent et, s’il le désirait vraiment, il finirait par tout savoir. Aussi le chancelier décida-t-il de ne pas mentir.

— Non, il est gravement malade. Il bénéficie de soins quotidiens et attentifs, mais son espérance de vie est faible.

Seth-Nakht posa les mains à plat sur les accoudoirs.

— Vous me surprenez, chancelier ! Je n’espérais pas une telle franchise de votre part. Autrement dit, le véritable pharaon est la reine Taousert ?

— Il en est ainsi depuis le couronnement de Siptah qui n’éprouve aucun goût pour l’art de gouverner. Il aura vécu des années heureuses au temple, en compagnie des sages et de leurs écrits ; quant à l’Égypte, elle demeure unie et bien gouvernée.

— Brillante stratégie, Bay, mais elle a des limites ! Je ne nie pas vos succès économiques, mais vous vous bouchez les yeux, de même que Taousert, sur les risques d’invasion. C’est pourquoi, à la mort de Siptah, je m’opposerai à la désignation de la reine comme pharaon. Elle serait incapable de défendre les Deux Terres et nous subirions une nouvelle occupation qui, cette fois, pourrait détruire notre civilisation.

— De quels renseignements fiables disposez-vous ?

— Vous avez accepté de me dire la vérité, Bay ; je vais vous la dire, moi aussi ! Votre ministre des Affaires étrangères est un incapable et votre service de renseignements est composé d’imbéciles qui gobent tout ce que leur font avaler les Palestiniens, les Syriens et les Libyens. Aussi croyez-vous que la Syro-Palestine et la Libye sont devenues nos alliées et qu’elles songent à développer avec nous des relations d’amitié... Grossière erreur, chancelier ! Leur unique but, et il n’a jamais changé, consiste à s’emparer de nos richesses après avoir mis notre pays à feu et à sang. Et il y a sans doute plus grave encore : les principautés d’Asie subissent d’importants bouleversements, l’équilibre obtenu par Ramsès est compromis. Des peuplades guerrières incontrôlables tenteront de s’imposer et elles déferleront sur l’Égypte sans que vos stupides diplomates aient rien vu venir !

Bay ressemblait à un lutteur vaincu et soûlé de coups, mais il prit son second souffle.

— Votre analyse repose-t-elle sur des faits précis ?

— Vous me connaissez mal, chancelier. Je suis un homme pragmatique qui laisse à d’autres le rêve et la fantaisie. C’est mon fils aîné qui a mené une longue investigation avec l’aide d’informateurs locaux, hors de la hiérarchie diplomatique si facile à abuser. Comme il est prudent et sceptique, il a recoupé les informations, trié le bon grain de l’ivraie et abouti aux inquiétantes conclusions que je vous dévoile parce que je ne recherche pas le pouvoir mais la sauvegarde de l’Égypte. Percevez-vous enfin la gravité de la situation ?

— À part vous et votre fils, qui est au courant ?

— Vous, chancelier. Personne d’autre que vous.

— Vous pouvez déstabiliser la cour, et même le gouvernement, en propageant ces nouvelles.

— Je vous répète que mon seul souci est la sauvegarde de l’Égypte. Aussi empêcherai-je Taousert de devenir pharaon.

— À votre tour, vous commettrez une grave erreur.

— Si courageuse soit-elle, une femme n’aura pas l’autorité nécessaire pour défendre le territoire et mener nos armées à la victoire.

— Nous n’en sommes pas là, me semble-t-il ; même si votre vision est juste, Seth-Nakht, vous ne prévoyez pas une guerre imminente...

— Nos adversaires ne sont pas prêts à nous attaquer, je l’admets.

— En ce cas, je compte soumettre à la reine la proposition suivante : faire nommer votre fils ministre des Affaires étrangères et vous-même général en chef, chargé de superviser l’ensemble de nos troupes et de leur armement.

— Mais... Je n’ai nullement l’intention de collaborer avec Taousert !

— C’est le pharaon Siptah qui signera les décrets entérinant vos nominations, et c’est devant lui et la reine que vous serez responsables de vos actes. Puisque vous connaissez ces dossiers mieux que moi et que nous devons travailler ensemble pour le bonheur des Deux Terres, je n’entraverai vos démarches en aucune façon. Et nous nous réunirons en conseil restreint chaque fois que la situation l’exigera.

— Quelle sorte de piège me tendez-vous, chancelier ?

Bay leva légèrement les yeux, comme s’il pouvait déchiffrer l’avenir.

— C’est bizarre, Seth-Nakht, mais j’ai confiance en vous, et je vous avoue que ce sentiment m’était inconnu jusqu’à présent. Depuis que j’occupe un poste important, je n’ai d’autre ambition que de faire monter la reine Taousert sur le trône d’Égypte. Mais aujourd’hui, vous vous dressez sur mon chemin et vous êtes un adversaire de taille. Par chance, vous ne recherchez pas votre profit personnel, et c’est une conviction profonde qui vous anime. Si vous avez raison, l’Égypte vous devra beaucoup. Il me faut donc vous choisir comme allié, être loyal avec vous et tirer profit de vos compétences. De plus, en servant fidèlement la reine Taousert, vous prendrez conscience qu’elle est digne de devenir un nouvel Horus. Je ne vous ai rien caché de mes intentions, Seth-Nakht ; à vous de décider.

— Je dois parler à mon fils aîné de votre surprenante proposition et prendre le temps de la réflexion.

— Sans attendre votre réponse, je m’entretiendrai avec la reine.

— Et si je refuse ?

— L’Égypte sera la grande perdante. Vous poursuivrez votre combat, et moi, je ne trahirai pas Taousert. Forcément, nous nous affronterons en un duel dont le vainqueur lui-même sortira affaibli.

— Merci de votre sincérité, chancelier.

— Puissent les dieux nous permettre d’œuvrer ensemble pour la grandeur de ce peuple et de cette terre que nous aimons tant, vous et moi.

Dérobant une heure à un implacable emploi du temps, Bay s’était rendu au grand temple d’Amon afin d’y converser avec le pharaon Siptah. Il redoutait d’affronter un jeune homme accablé par la souffrance, sans savoir quels termes utiliser pour le réconforter ; mais le monarque arborait un franc sourire qui contrastait avec un visage miné par la maladie.

— Je vous apporte de bonnes nouvelles, Majesté. Les récoltes ont été abondantes, la crue excellente, et les chefs de province m’ont fait parvenir des rapports positifs sur l’économie de leurs régions. Pas un enfant d’Égypte n’a le ventre creux, et les divinités peuvent séjourner parmi nous en toute quiétude.

— Ma demeure d’éternité est-elle terminée ?

— On y achève les peintures, il ne reste plus qu’à y descendre les sarcophages.

— J’ai longuement étudié la symbolique de chaque couloir et de chaque pièce, j’ai lu et relu les Litanies du soleil, le Livre de la matrice stellaire et le Livre des Portes. Nos sages ont vu l’au-delà avec tant de précision que le chemin de l’âme peut être tracé par nos dessinateurs. Quelle merveille, Bay ! Parfois, j’ai hâte de quitter cette terre pour vivre ce voyage où le corps mortel ne nous impose plus ses limites. Ma courte existence n’aura été que solitude, mais je ne regrette rien, puisque j’ai eu la chance de connaître la sérénité de ce temple et de me préparer à une autre vie.

— Majesté...

— Pas de paroles inutiles, mon ami ; j’ai acquis assez de savoir pour n’entretenir aucune illusion sur mon état. Transmets toute ma gratitude à la reine Taousert qui a si bien su exercer les plus hautes responsabilités à ma place et qui sera, j’en suis certain, un grand pharaon.

— Majesté, je...

— Pardonne-moi, Bay, mais parler m’épuise. T’avoir revu fut une immense joie.

La quinte de toux qui déchira la poitrine de Bay, alors qu’il gravissait les marches du palais, ne l’affola pas davantage que les précédentes. Elles se calmaient d’elles-mêmes, et il n’avait pas le loisir de consulter un médecin qui lui prescrirait des remèdes qu’il oublierait d’absorber.

Dans la nuit, il devait mettre la dernière main au projet d’aménagement de nouveaux canaux dans les provinces du Sud et s’assurer que la production vinicole serait correctement distribuée.

Taousert était rayonnante. Ne suffisait-il pas de la contempler pour comprendre qu’elle avait vocation à régner ?

— Tu as mauvaise mine, Bay.

— Une fatigue passagère, Majesté. Je dois vous parler d’une proposition que j’ai faite à Seth-Nakht et à son fils aîné.

— Inutile, chancelier.

— Vous... Vous refusez toute entente avec eux ?

— Par un courrier confidentiel que je viens de recevoir, ils acceptent ta proposition.